Software libre es la denominación del software que respeta la libertad de todos los usuarios que adquirieron el
producto y, por tanto, una vez obtenido el mismo puede ser usado, copiado,
estudiado, modificado, y redistribuido libremente de varias formas. Según la Free Software
Foundation, el software libre se refiere a la seguridad de los usuarios para ejecutar, copiar,
distribuir y estudiar el software, e incluso modificarlo y distribuirlo
modificado. El software libre suele estar disponible gratuitamente,
o al precio de costo de la distribución a través de otros medios; sin embargo
no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar software libre a
software gratuito denominado usualmente freeware, ya que, conservando su carácter de
libre, puede ser distribuido comercialmente .
Análogamente, el software gratis o gratuito incluye en ocasiones el código fuente; no obstante, este tipo de software
no es libre en el mismo sentido que el software libre, a menos que se
garanticen los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones
modificadas del programa. Tampoco debe confundirse software libre con software
de dominio público.
Éste último es aquel software que no requiere de licencia, pues
sus derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a
todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, siempre con fines legales y
consignando su autoría original. Este software sería aquel cuyo autor lo dona a
la humanidad o cuyos derechos de autor
han expirado, tras un plazo contado desde la muerte de éste, habitualmente 70
años. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por
muy débil que sea, ya no es del dominio público.